Su tèrmine Paleolìticu est cumpostu dae sas paràulas gregas paleos (antigu) e lithos (pedra e designat s'Edade de sa Pietra Antiga. Est duncas sa fase in cronologia prus antiga de s'istòria umana, cudda est a nàrrere in cale cumparent sas primas inequivocabili atestatziones de manufatos prodùidos dae s'òmine.
Su Paleolìticu est istadu ateretantu partzidu in tres perìodos: su Paleolìticu inferiore (a s'internu de su cale, pro brevità, cumprendimus fintzas s'Archeolitico, sa fase chi coberit s'arcu cronològicu chi andat dae 2,5 a 1 millione de annos a oe), su Paleolìticu mèdiu e su Paleolìticu superiore.
Su cumintzu beru e etotu de su Paleolìticu inferiore est in manera cunventzionale datadu a inghìriu a belle 1 millione de annos a oe e est caraterizadu dae sa cumparta de sa genia definida homo erectus. Sos acatamentos printzipales aiant acontèssidu in Àsia, in Àfrica e in Europa. Semper in su Paleolìticu inferiore aiat cumpartu fintzas una àtera genia, fundamentale in s'istòria evolutiva de s'òmine: s'homo sapiens, datàbile intre sos 0,5 e sos 0,12 milliones de annos. Paret sustenìbile unu dòpiu isvilupu evolutivu de s'homo sapiens: cuddu europeu e cuddu africanu. De custu segundu ramu evolutivu diat èssere nàschidu s'òmine modernu.
Bisòngiat comente si siat pretzisare chi sa "paleoantropologia", sa sièntzia chi afrontat s'istùdiu de sas fases prus antigas de s'istòria umana (cumintzande dae su problema de s'orìgine de s'òmine) est una disciplina in contina evolutzione. No de rao podet èssere sufitziente s'acatamentu de unu petzi nou fòssile atribuìbile a un'omìnide disconnotu (non pertinente est a nàrrere a nemos de sas genias giai nòdidas) pro rivolutzionare s'intrea istrutura de s'àrbore evolutivu elaboradu finas a cuddu momentu de sos istudiosos.
Il passaggio dal Paleolitico medio al Paleolitico superiore viene generalmente posto in relazione con la comparsa e successiva diffusione della specie "Homo sapiens sapiens", cioè con la comparsa di gruppi umani con caratteristiche fisiche simili a quelle dell'uomo attuale.Riguardo al problema della storia evolutiva di questa specie si confrontano due ipotesi. La prima attribuisce all'Homo sapiens sapiens un'origine africana recente e una successiva migrazione verso nord-est avrebbe popolato il resto del pianeta; la seconda spiega invece l'origine di questa specie con una sua evoluzione indipendente in Africa, in Asia e in Europa a partire dalle specie umane già esistenti in queste aree geografiche. Il dibattito resta comunque aperto.Relativa al Paleolitico superiore (35.000-10.000 a.C.) è almeno una parte dei rinvenimenti avvenuti nel corso di scavi scientifici nella grotta Corbeddu di Oliena.Si tratta di ossa di animali e dei frammenti di una mandibola e di altre ossa umane. Gli animali erano endemici della regione sardo-corsa: il "Megaceros cazioti", un cervide ormai estinto, i cui resti ossei recano tracce di lavorazione dell'uomo, e il "Prolagus sardus", un roditore anch'esso estinto. La datazione di questi reperti oscilla tra i 20.000 e i 6.000 anni a.C., sconfinando dunque anche nel Mesolitico. Il rinvenimento più recente di manufatti inquadrabili nel Paleolitico superiore è avvenuto in località Santa Maria is Acquas, tra Sardara e Mogoro. Si tratta di strumenti in selce databili intorno a 13.000 anni a.C.
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