D'origine bourgeoise, Henri Cartier-Bresson (Chanteloup, 1908 — Montjustin, 2004) a abordé l'art très jeune en fréquentant l'atelier du peintre Jacques-Emile Blanche où il est entré en contact avec les environnements du surréalisme. Entre 1927 et 1928, il a étudié avec André Lhote, peintre et théoricien du cubisme.
À la fin des années 1920, il part pour la Côte d'Ivoire où il prend ses premières photographies. En 1931, il a pu apprécier quelques clichés de Martin Munkacsi à Marseille, qui l'ont tellement impressionné qu'il s'est convaincu de devenir photographe. Il achète le premier Leica, un petit appareil photo 35 mm discret, et part avec des amis pour un long voyage en Europe, au cours duquel il vient en Italie pour la première fois. Peu après, il s'est rendu aux États-Unis où il a exposé avec Walker Evans à la galerie Julian Levy à New York.
En 1933, il était au Mexique, à la suite d'une expédition d'ethnographes : il a exposé ses œuvres au Palacio de Bellas Artes au Mexique, avec Manuel Alvarez Bravo.
Il a étudié le cinéma avec Paul Strand et est devenu l'assistant réalisateur de Jean Renoir. Pendant la guerre d'Espagne, un documentaire a été tourné sur les hôpitaux de l'Espagne républicaine et un autre pour la Croix-Rouge.
De retour en France, il a publié ses photographies dans les pages de « Ce Soir », un journal pro-communiste dirigé par Louis Aragon. En 1937, il a épousé la danseuse javanaise Ratna Mohini.
Prisonnier des nazis de 1940 à 1943, après quelques tentatives, il parvient à s'évader et intègre la Résistance française. De retour à Paris, il photographie la libération de la ville et découvre que tous ses amis ont été déportés vers le camp d'extermination de Buchenwald. Présumé disparu, le MoMA de New York lui consacre une exposition rétrospective. Parallèlement, il collabore à la production d'un documentaire sur le retour des prisonniers de guerre produit par l'armée américaine et met en scène les artistes Matisse, Picasso, Braque, Bonnard, Claudel et Rouault.
Entre 1946 et 1947, il a travaillé aux États-Unis et a collaboré au magazine « Harper's Bazaar ».
En avril 1947, avec Robert Capa, David Seymour (Chim), George Rodger, William et Rita Vandivert, il a fondé Magnum Photos, la première agence photographique au monde.
Entre 1948 et 1950, il a vécu et travaillé en Extrême-Orient : Inde, Pakistan, Chine et Indochine. Photographie Gandhi une demi-heure avant son assassinat, la naissance de la République populaire de Chine et de la République indonésienne, reportages qui seront publiés par « Paris Match ».
En 1952, grâce à son ami éditeur Tériade, il publie son premier livre photographique « Images a Sauvette », avec couverture de Matisse, contenant un texte intitulé « L'instant décisif », dans lequel il expose l'une de ses nombreuses réflexions théoriques sur la photographie. Trois ans plus tard, le même éditeur publiera « Les Européens », avec la couverture de Mirò.
Entre 1951 et 1973, il a effectué de nombreux voyages en Italie. À l'été 1962, le magazine international « Vogue » lui a demandé de rédiger un reportage sur la Sardaigne, où il a passé une vingtaine de jours. Il immortalise les gens en toute discrétion et sans contrainte, préférant à la Costa Smeralda naissante et élitiste, comme cela avait été le cas pour la péninsule, les lieux de tradition : Mamoiada, San Leonardo di Siete Fuentes, Orosei, Cala Gonone, Orgosolo, Orani — invité de son ami Costantino Nivola —, Desulo, Oliena, Nuoro et Cagliari.
Après un court séjour en Chine, il est parti en 1963 pour Cuba, à l'invitation du magazine américain « Life », qui, en raison de l'embargo, a été contraint de contacter un photographe étranger.
Les années suivantes, les voyages se sont succédés : Inde, Japon, Mexique, Canada, Grande-Bretagne, États-Unis, Union soviétique, et ses œuvres sont publiées régulièrement sur « Life » et « Paris Match ».
En 1966, il a définitivement abandonné Magnum, qui conservera de toute façon la propriété de ses images. En 1967, il s'est séparé de sa première femme et, quelque temps plus tard, il a épousé Martine Franck, une journaliste de Magnum, avec qui il aura une fille, Mélanie.
À partir des années 70, il s'est consacré au dessin, réservant ses clichés presque exclusivement à sa famille et à ses amis ; la production éditoriale sur son activité s'est intensifiée et une série d'expositions rétrospectives ont été organisées qui feront le tour du monde.
En 2000, avec sa fille et sa femme, il a inauguré la Fondation Henri Cartier-Bresson.
Le 4 août 2004, après des funérailles, la famille a annoncé son décès : le dernier choix de confidentialité pour un homme qui a vécu toute sa vie de cette façon.