Henri Cartier-Bresson (Chanteloup, 1908 — Montjustin, 2004) ist hochbürgerlicher Herkunft und näherte sich schon in jungen Jahren der Kunst. Er besuchte das Atelier des Malers Jacques-Emile Blanche, wo er mit den Umgebungen des Surrealismus in Kontakt kam. Zwischen 1927 und 1928 war er Schüler von André Lhote, einem Maler und Theoretiker des Kubismus.
Ende der 1920er Jahre reiste er in die Elfenbeinküste, wo er seine ersten Fotos machte. 1931 konnte er einige Aufnahmen von Martin Munkacsi in Marseille schätzen, von denen er so beeindruckt war, dass er sich selbst überredete, den Beruf des Fotografen zu ergreifen. Er kauft die erste Leica — eine kleine und unauffällige 35-mm-Kamera — und geht mit einigen Freunden auf eine lange Reise nach Europa, auf der er zum ersten Mal nach Italien kommt. Bald darauf ging er in die Vereinigten Staaten, wo er zusammen mit Walker Evans in der Julian Levy Gallery in New York ausstellte.
1933 war er im Anschluss an eine Expedition von Ethnographen in Mexiko: Zusammen mit Manuel Alvarez Bravo stellte er seine Arbeiten im Palacio de Bellas Artes in Mexiko aus.
Er studierte Kino bei Paul Strand und wurde Regieassistent von Jean Renoir. Während des Spanischen Krieges wurde ein Dokumentarfilm über Krankenhäuser im republikanischen Spanien und einer für das Rote Kreuz gedreht.
Zurück in Frankreich veröffentlichte er seine Fotos auf den Seiten von „Ce Soir“, einer prokommunistischen Zeitung unter der Regie von Louis Aragon. 1937 heiratete er die javanische Tänzerin Ratna Mohini.
Von 1940 bis 1943 Gefangener der Nationalsozialisten, gelingt ihm nach einigen Versuchen die Flucht und er wird Teil des französischen Widerstands. Zurück in Paris fotografiert er die Befreiung der Stadt und entdeckt, dass alle seine Freunde in das Todeslager Buchenwald deportiert wurden. Vermutlich vermisst, widmet ihm das MoMA in New York eine Retrospektive. In der Zwischenzeit arbeitet er an der Produktion eines Dokumentarfilms der amerikanischen Armee über die Rückkehr von Kriegsgefangenen mit und porträtiert die Künstler Matisse, Picasso, Braque, Bonnard, Claudel und Rouault.
Zwischen 1946 und 1947 arbeitete er in den Vereinigten Staaten und arbeitete dort mit der Zeitschrift „Harper's Bazaar“ zusammen.
Im April 1947 gründete er zusammen mit Robert Capa, David Seymour (Chim), George Rodger, William und Rita Vandivert Magnum Photos, die erste Fotoagentur der Welt.
Zwischen 1948 und 1950 lebte und arbeitete er im Fernen Osten: Indien, Pakistan, China und Indochina. Fotografieren Sie Gandhi eine halbe Stunde vor seiner Ermordung, der Geburt der Volksrepublik China und der Indonesischen Republik, Berichte, die von „Paris Match“ veröffentlicht werden.
1952 veröffentlichte er dank seines Verlegerfreundes Tériade sein erstes Fotobuch „Images a Sauvette“ mit dem Cover von Matisse, das einen Text mit dem Titel „The Decisive Instant“ enthielt, in dem er eine seiner vielen theoretischen Überlegungen zur Fotografie darlegt. Drei Jahre später wird derselbe Verlag „Les Européens“ mit dem Cover von Mirò veröffentlichen.
Zwischen 1951 und 1973 unternahm er zahlreiche Reisen nach Italien. Im Sommer 1962 beauftragte ihn das internationale Magazin „Vogue“, einen Bericht über Sardinien zu schreiben, wo er etwa zwanzig Tage verbrachte. Er verewigt die Menschen diskret und ohne Zwang und bevorzugt die im Entstehen begriffene und elitäre Costa Smeralda, wie es auch auf der Halbinsel der Fall war, die Orte der Tradition: Mamoiada, San Leonardo di Siete Fuentes, Orosei, Cala Gonone, Orgosolo, Orani — zu Gast bei seinem Freund Costantino Nivola —, Desulo, Oliena, Nuoro und Cagliari.
Nach einer kurzen Zeit in China reiste er 1963 auf Einladung der amerikanischen Zeitschrift „Life“ nach Kuba, die aufgrund des Embargos gezwungen war, einen ausländischen Fotografen zu kontaktieren.
In den folgenden Jahren folgten Reisen: Indien, Japan, Mexiko, Kanada, Großbritannien, die Vereinigten Staaten, die Sowjetunion. Seine Werke werden regelmäßig auf „Life“ und „Paris Match“ veröffentlicht.
1966 gab er Magnum endgültig auf, das in jedem Fall das Eigentum an seinen Bildern behalten wird. 1967 trennte er sich von seiner ersten Frau und einige Zeit später heiratete er Martine Franck, eine Magnum-Reporterin, mit der er eine Tochter, Mélanie, haben wird.
Ab den 70er Jahren widmete er sich dem Zeichnen und behielt seine Aufnahmen fast ausschließlich Familie und Freunden vor. Die redaktionelle Produktion seiner Tätigkeit wurde intensiviert und eine Reihe von Retrospektiven wurde veranstaltet, die um die ganze Welt gehen werden.
Im Jahr 2000 gründete er zusammen mit seiner Tochter und seiner Frau die Henri Cartier-Bresson-Stiftung.
Am 4. August 2004, nach einer Beerdigung, gab die Familie seinen Tod bekannt: die letzte Wahl der Vertraulichkeit für einen Mann, der sein ganzes Leben auf diese Weise gelebt hat.