Au début du XXe siècle, la Sardaigne, en particulier à l'intérieur, était essentiellement encore intacte dans ses usages, ses traditions, ses vêtements et sa langue, autant d'aspects qui avaient été normalisés ou effacés par la modernité partout dans le monde. L'isolement, qui a limité son développement et sa croissance dans de nombreux secteurs, lui a permis de préserver des modes de vie archaïques et primitifs, ce qui a suscité un vif intérêt pour les chercheurs et les voyageurs.

Au début du XXe siècle,
Max Leopold Wagner a été l'un des premiers chercheurs à arriver sur l'île au début du XXe siècle pour étudier sa langue et sa culture. Il a combiné ses outils avec le médium photographique, avec lequel il a documenté les outils de travail, les types de logements, les vues et les panoramas de pays.
Entre 1905 et 1917, Vittorio Sella, membre fondateur de l'un des plus prestigieux établissements vinicoles de Sardaigne, a photographié les différentes phases de la plantation de vignobles dans la région d'Alghero et a exploré l'île en voiture, immortalisant des paysages, des fêtes de village et des scènes de vie.
Quelques années plus tard, Vittorio Alinari a créé avec un professionnalisme inégalé plusieurs centaines d'images représentant des paysages, des vues urbaines, des vestiges archéologiques et des œuvres d'art.
Entre 1916 et 1926, le magazine américain « National Geographic » a publié trois articles sur la Sardaigne, richement illustrés par des images d'Adams, Wright et Pellerano.
Ferri, Leporati et Pes de Cagliari, ainsi que pour la riche documentation sur les usines minières d'Iglesias et la construction de Carbonia et Arborea, méritent également et surtout d'être rappelés pour leur précieux répertoire d'images ethnographiques.
En 1927, l'Allemand August Sander est arrivé sur l'île, engagé à l'époque dans un travail de documentation des différents types humains. On lui doit une série de portraits, de photographies d'architecture et de paysages d'un charme incontestable et d'une technique parfaite.
À la fin des années 1930, l'architecte Giuseppe Pagano a photographié l'architecture typique de Sulcis et le développement architectural innovant du centre minier de Carbonia.

Le second XXe siècle
Avec la Seconde Guerre mondiale, la dynamique culturelle et artistique a été profondément et radicalement repensée, qui a également concerné la photographie : les premières agences de photonews sont nées, principalement liées à l'illustration de journaux, et la figure du photojournaliste s'est consolidée.
Au début des années 1950, la Sardaigne était la destination des plus importants reporters nationaux et internationaux, en premier lieu Patellani, qui abordaient des sujets d'actualité tels que le banditisme et les processus de modernisation de la vie et du travail humains, également étudiés par les photographes de l'agence Magnum Photos : Bischof, Seymour, Taconis et, au début des années 1960, Cartier Bresson et Barbey.
Au même moment, la célèbre « Enquête sur Orgosolo » de l'anthropologue sicilienne Cagnetta rappelle Volta, Pinna, De Martiis et les Américains Machlin et Klein sur l'île. Au centre de leurs reportages se trouve le banditisme qui, au cours de ces années, a ensanglanté les villages les plus turbulents de Barbagia.
Ce sont également les principaux thèmes des premiers reportages réalisés dans son pays natal par Franco Pinna. Sont également importantes celles sur le rite de l' « argia », sur le monde minier et, plus tard, sur les revendications syndicales du monde pastoral.
Le travail documentaire de l'ethnomusicologue danois Weis Bentzon sur les launeddas remonte également aux mêmes années.
La tendance de la documentation photographique touristique a également connu une forte impulsion, liée à la prolifération des guides illustrés ; les protagonistes absolus étaient les photographes Stefani (qui s'est également distingué pour ses œuvres de haut niveau à Iglesiente et Barbagia), Ciganovic et l'Allemand Pfältzer.
De Biasi est l'autre grand reporter qui, au milieu des années 1950, explore et capture avec son objectif les aspects les plus curieux et les plus intéressants d'une société encore largement intacte, mais qui saisit également les premiers signes de changement.
Au cours des décennies suivantes, certains des noms les plus prestigieux de la photographie italienne et internationale se sont succédés sur le sol sarde : Roiter, Bavagnoli, Berengo Gardin, Scianna et Koudelka.