De origen alto burgués, Henri Cartier-Bresson (Chanteloup, 1908 — Montjustin, 2004) se acercó al arte a una edad muy temprana, asistiendo al taller del pintor Jacques-Emile Blanche, donde entró en contacto con los entornos del surrealismo. Entre 1927 y 1928 fue alumno de André Lhote, pintor y teórico del cubismo.
A finales de la década de 1920 se fue a Costa de Marfil, donde tomó sus primeras fotografías. En 1931, pudo apreciar algunas fotografías de Martin Munkacsi en Marsella, que le impresionaron tanto que se convenció de dedicarse a la profesión de fotógrafo. Compra la primera Leica, una cámara pequeña y discreta de 35 mm, y emprende con unos amigos un largo viaje por Europa, durante el cual viene a Italia por primera vez. Poco después, se fue a los Estados Unidos, donde expuso con Walker Evans en la galería Julian Levy de Nueva York.
En 1933 estuvo en México, tras una expedición de etnógrafos: expuso su obra en el Palacio de Bellas Artes de México, junto con Manuel Álvarez Bravo.
Estudió cine con Paul Strand y se convirtió en asistente de dirección de Jean Renoir. Durante la guerra española, se rodó un documental sobre los hospitales de la España republicana y otro sobre la Cruz Roja.
De vuelta en Francia, publicó sus fotografías en las páginas de «Ce Soir», un periódico procomunista dirigido por Louis Aragon. En 1937 se casó con la bailarina javanesa Ratna Mohini.
Prisionero de los nazis de 1940 a 1943, tras algunos intentos logra escapar y pasa a formar parte de la Resistencia francesa. De vuelta en París, fotografía la liberación de la ciudad y descubre que todos sus amigos han sido deportados al campo de exterminio de Buchenwald. Presuntamente desaparecido, el MoMA de Nueva York le dedica una exposición retrospectiva. Mientras tanto, colabora en la producción de un documental sobre el regreso de los prisioneros de guerra producido por el ejército estadounidense, y retrata a los artistas Matisse, Picasso, Braque, Bonnard, Claudel y Rouault.
Entre 1946 y 1947 trabajó en los Estados Unidos y colaboró con la revista «Harper's Bazaar».
En abril de 1947, junto con Robert Capa, David Seymour (Chim), George Rodger, William y Rita Vandivert, fundó Magnum Photos, la primera agencia fotográfica del mundo.
Entre 1948 y 1950 vivió y trabajó en el Lejano Oriente: India, Pakistán, China e Indochina. Fotografía a Gandhi media hora antes de su asesinato, el nacimiento de la República Popular China y la República de Indonesia, reportajes que publicará «Paris Match».
En 1952, gracias a su amigo editor Tériade, publicó su primer libro fotográfico «Images a Sauvette», con la portada de Matisse, que contenía un texto titulado «El instante decisivo», en el que expone una de sus muchas reflexiones teóricas sobre la fotografía. Tres años más tarde, la misma editorial publicará «Les Européens», con la portada de Mirò.
Entre 1951 y 1973, realizó numerosos viajes a Italia. En el verano de 1962, la revista internacional «Vogue» le encargó que escribiera un reportaje sobre Cerdeña, donde pasó unos veinte días. Inmortaliza a las personas discretamente y sin forzar, prefiriendo la naciente y elitista Costa Esmeralda, como lo había sido en la Península, los lugares de tradición: Mamoiada, San Leonardo di Siete Fuentes, Orosei, Cala Gonone, Orgosolo, Orani —huésped de su amigo Costantino Nivola—, Desulo, Oliena, Nuoro y Cagliari.
Tras un breve período en China, en 1963 se fue a Cuba, por invitación de la revista estadounidense «Life», que, debido al embargo, se vio obligada a contactar con un fotógrafo extranjero.
En los años siguientes, sus viajes se sucedieron: India, Japón, México, Canadá, Gran Bretaña, Estados Unidos, la Unión Soviética, y sus obras se publican regularmente en «Life» y «Paris Match».
En 1966 abandonó definitivamente Magnum, que en cualquier caso conservará la propiedad de sus imágenes. En 1967 se separó de su primera esposa y, un tiempo después, se casó con Martine Franck, una reportera de Magnum, con quien tendrá una hija, Mélanie.
A partir de los 70 se dedicó al dibujo, reservando sus fotos casi exclusivamente a familiares y amigos; la producción editorial sobre su actividad se intensificó y se organizó una serie de exposiciones retrospectivas que recorrerán todo el mundo.
En 2000, junto con su hija y su esposa, inauguró la Fundación Henri Cartier-Bresson.
El 4 de agosto de 2004, tras un funeral, la familia anunció su muerte: la última opción de confidencialidad para un hombre que ha vivido toda su vida de esta manera.