Henri Cartier-Bresson stammte aus großbürgerlichen Verhältnissen und näherte sich schon in sehr jungen Jahren der Kunst, indem er das Atelier des Malers Jacques-Emile Blanche besuchte und mit den Kreisen des Surrealismus in Kontakt kam. Zwischen 1927 und 1928 war er Schüler von André Lhote, Maler und Theoretiker des Kubismus. Ende der zwanziger Jahre reiste er an die Elfenbeinküste, wo er seine ersten Fotografien machte. 1931 konnte er in Marseille einige Aufnahmen von Martin Munkacsi sehen, von denen er so beeindruckt war, dass er sich entschloss, Fotograf zu werden. Er kaufte seine erste Leica – eine kleine, unauffällige 35-mm-Kamera – und brach mit einigen Freunden zu einer langen Reise durch Europa auf, während der er zum ersten Mal nach Italien kam. Kurz darauf ging er in die Vereinigten Staaten, wo er zusammen mit Walker Evans in der Julian Levy Gallery in New York ausstellte. 1933 reiste er mit einer ethnografischen Expedition nach Mexiko: seine Arbeiten wurden im Palacio de Bellas Artes in Mexiko-Stadt zusammen mit denen von Manuel Alvarez Bravo gezeigt. Er studierte Film bei Paul Strand und wurde Regieassistent von Jean Renoir. Während des Spanischen Bürgerkriegs drehte er einen Dokumentarfilm über die Krankenhäuser des republikanischen Spanien und einen weiteren für das Rote Kreuz. Nach seiner Rückkehr nach Frankreich veröffentlichte er seine Fotografien auf den Seiten von Ce soir, einer von Louis Aragon geleiteten prokommunistischen Zeitung. 1937 heiratete er die javanische Tänzerin Ratna Mohini. Von 1940 bis 1943 war er Gefangener der Nationalsozialisten; nach mehreren Versuchen gelang ihm die Flucht, und er schloss sich der französischen Résistance an. Nach seiner Rückkehr nach Paris fotografierte er die Befreiung der Stadt. Später arbeitete er an einem vom amerikanischen Heer produzierten Dokumentarfilm über die Rückkehr der Kriegsgefangenen mit und porträtierte die Künstler Matisse, Picasso, Braque, Bonnard, Claudel und Rouault. Zwischen 1946 und 1947 arbeitete er in den Vereinigten Staaten und kooperierte mit der Zeitschrift Harper's Bazaar.

Im April 1947 gründete er zusammen mit Robert Capa, David Seymour (Chim), George Rodger sowie William und Rita Vandivert Magnum Photos, die erste Fotoagentur der Welt.

Zwischen 1948 und 1950 lebte und arbeitete er in Fernost: Indien, Pakistan, China und Indochina. Er fotografierte Gandhi eine halbe Stunde vor dessen Ermordung, die Entstehung der Volksrepublik China und der Indonesischen Republik; diese Reportagen wurden in Paris Match veröffentlicht. 1952 veröffentlichte er dank seines Freundes, des Verlegers Tériade, sein erstes Fotobuch Images à la sauvette, mit einem Umschlag von Matisse und einem Text mit dem Titel Der entscheidende Augenblick, in dem er eine seiner zahlreichen theoretischen Überlegungen zur Fotografie darlegte. Drei Jahre später veröffentlichte derselbe Verleger Les Européens, mit einem Umschlag von Mirò.

Zwischen 1951 und 1973 unternahm er zahlreiche Reisen nach Italien. Im Sommer 1962 beauftragte ihn die internationale Zeitschrift Vogue mit einer Reportage über Sardinien, wo er rund zwanzig Tage verbrachte. Er hielt die Menschen diskret und ohne Zwang fest und zog der entstehenden, elitären Costa Smeralda die Orte der Tradition vor: Mamoiada, San Leonardo di Siete Fuentes, Orosei, Cala Gonone, Orgosolo, Orani – als Gast seines Freundes Costantino Nivola –, Desulo, Oliena, Nuoro und Cagliari.

Nach einem kurzen Aufenthalt in China reiste er 1963 auf Einladung der amerikanischen Zeitschrift Life nach Kuba. In den folgenden Jahren reiste er weiter: Indien, Japan, Mexiko, Kanada, Großbritannien, Vereinigte Staaten, Sowjetunion; seine Arbeiten erschienen regelmäßig in Life und Paris Match. 1966 verließ er endgültig Magnum, das jedoch die Rechte an seinen Bildern behielt. 1967 trennte er sich von seiner ersten Frau und heiratete einige Zeit später Martine Franck, Reporterin bei Magnum, mit der er eine Tochter, Mélanie, haben sollte. Ab den 1970er Jahren widmete er sich dem Zeichnen und reservierte seine Aufnahmen fast ausschließlich für Familienangehörige und Freunde; die editorische Produktion über sein Werk nahm zu, und eine Reihe retrospektiver Ausstellungen wurde eingerichtet, die um die Welt gingen. Im Jahr 2000 gründete er zusammen mit seiner Tochter und seiner Frau die Fondation Henri Cartier-Bresson.

Literaturverzeichnis

I grandi reporter della Magnum in Sardegna. Nuoro, Ilisso, 2017.