Henri Cartier-Bresson

Dorgali. Photographie d'Henri Cartier Bresson, 1962

Issu de la haute bourgeoisie, Henri Cartier-Bresson (Chanteloup, 1908 – Montjustin, 2004) s'intéressa très jeune à l'art, fréquentant l'atelier du peintre Jacques-Emile Blanche et entrant en contact avec les milieux du surréalisme. Entre 1927 et 1928, il fut l'élève d'André Lhote, peintre et théoricien du cubisme. À la fin des années vingt, il partit pour la Côte d'Ivoire, où il réalisa ses premières photographies. En 1931, à Marseille, il eut l'occasion d'apprécier plusieurs clichés de Martin Munkacsi, qui l'impressionnèrent au point de le convaincre de devenir photographe. Il acheta son premier Leica – un petit appareil discret de 35 mm – et partit avec quelques amis pour un long voyage en Europe, au cours duquel il arriva pour la première fois en Italie. Peu après, il se rendit aux États-Unis, où il exposa avec Walker Evans à la galerie Julian Levy de New York. En 1933, il se rendit au Mexique, à la suite d'une expédition d'ethnographes : il exposa ses travaux au Palacio de Bellas Artes de Mexico, avec Manuel Alvarez Bravo. Il étudia le cinéma avec Paul Strand et devint assistant réalisateur de Jean Renoir. Pendant la guerre d'Espagne, il tourna un documentaire sur les hôpitaux de l'Espagne républicaine et un autre pour la Croix-Rouge. De retour en France, il publia ses photographies dans les pages de Ce soir, journal procommuniste dirigé par Louis Aragon. En 1937, il épousa la danseuse javanaise Ratna Mohini. Il fut prisonnier des nazis de 1940 à 1943 ; après plusieurs tentatives, il réussit à s'évader et à rejoindre la Résistance française. De retour à Paris, il photographia la libération de la ville. Il collabora ensuite à la réalisation d'un documentaire sur le retour des prisonniers de guerre produit par l'armée américaine, en portraiturant les artistes Matisse, Picasso, Braque, Bonnard, Claudel et Rouault. Entre 1946 et 1947, il travailla aux États-Unis et collabora avec le magazine Harper's Bazaar.

En avril 1947, avec Robert Capa, David Seymour (Chim), George Rodger, William et Rita Vandivert, il fonda Magnum Photos, la première agence photographique au monde.

Entre 1948 et 1950, il vécut et travailla en Extrême-Orient : Inde, Pakistan, Chine et Indochine. Il photographia Gandhi une demi-heure avant son assassinat, la naissance de la République populaire de Chine et de la République indonésienne, reportages qui furent publiés par Paris Match. En 1952, grâce à son ami éditeur Tériade, il publia son premier livre photographique, Images à la sauvette, avec une couverture de Matisse et contenant un texte intitulé L'instant décisif, dans lequel il exposa l'une de ses nombreuses réflexions théoriques sur la photographie. Trois ans plus tard, le même éditeur publierait Les Européens, avec une couverture de Mirò.

Entre 1951 et 1973, il effectua de nombreux voyages en Italie. À l'été 1962, la revue internationale Vogue lui commanda un reportage sur la Sardaigne, où il passa une vingtaine de jours. Il immortalisa les gens de manière discrète et sans contrainte, préférant à la naissante et élitiste Costa Smeralda les lieux de la tradition : Mamoiada, San Leonardo di Siete Fuentes, Orosei, Cala Gonone, Orgosolo, Orani – hôte de son ami Costantino Nivola –, Desulo, Oliena, Nuoro et Cagliari.

Après un bref séjour en Chine, il partit en 1963 pour Cuba, à l'invitation de la revue américaine Life. Dans les années suivantes, il continua à voyager : Inde, Japon, Mexique, Canada, Grande-Bretagne, États-Unis, Union soviétique, et ses travaux furent régulièrement publiés dans Life et Paris Match. En 1966, il quitta définitivement Magnum, qui conserva néanmoins la propriété de ses images. En 1967, il se sépara de sa première épouse et, quelque temps plus tard, épousa Martine Franck, reporter de Magnum, avec laquelle il eut une fille, Mélanie. À partir des années 1970, il se consacra au dessin, réservant ses prises de vue presque exclusivement à sa famille et à ses amis ; la production éditoriale consacrée à son activité s'intensifia et une série d'expositions rétrospectives fut organisée, faisant le tour du monde. En 2000, avec sa fille et son épouse, il inaugura la Fondation Henri Cartier-Bresson.

Bibliographie

I grandi reporter della Magnum in Sardegna. Nuoro, Ilisso, 2017.

Mise à jour

8/9/2026 - 15:45