Le rite Tofet

Protome Fenicio-punica, du Catalogo Beni Culturali RAS, numéro de série : 2000163905

Le mot « tophet » dans la Bible désignait un endroit près de Jérusalem où le sacrifice d'enfants était censé être pratiqué. Plus tard, le terme a ensuite désigné toutes les zones sacrées des centres urbains phéniciens-puniques destinées au dépôt d'urnes cinéraires contenant les restes d'enfants, placées dans ce lieu pour être confiées à la protection de la déesse Tanit.
Le dépôt des urnes devait avoir lieu conformément à un rituel spécifique, qui impliquait également le dépôt de stèles votives caractéristiques.
La présence effective de dépouilles d'enfants à l'intérieur des urnes nous a longtemps fait considérer comme fiable l'hypothèse selon laquelle le tofet était un lieu destiné à la pratique du sacrifice humain, en particulier au sacrifice des enfants mâles les plus âgés de familles nobles qui « passaient ensuite par le feu ».
Aujourd'hui, cette hypothèse semble de plus en plus infondée et résulte d'une action de propagande négative menée par les Juifs d'abord puis par les Romains contre les Phéniciens et les Carthaginois (les Phéniciens de Carthage).
En réalité, l'hypothèse selon laquelle le tophet serait un lieu destiné au dépôt des restes de garçons et de filles (comme le démontrent clairement certaines inscriptions votives gravées sur les stèles) nés morts (il s'agit dans certains cas de fœtus) ou décédés dans les toutes premières années de leur vie de causes naturelles, semble bien plus vraie.
Les inscriptions démontrent tout aussi clairement que le tofet pouvait accueillir des enfants appartenant à des familles non nobles, voire étrangères.
En raison de sa fonction de lieu de sépulture pour les enfants, il est évident que le tofet entretient toujours une relation spatiale et conceptuelle directe avec une zone urbaine. Cela signifie que pour les archéologues, détecter les traces de l'existence d'un tofet dans une certaine zone est toujours une indication de la présence d'une ville à proximité immédiate.

Mise à jour

6/3/2026 - 09:55