Según la leyenda, Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833), uno de los padres putativos de la fotografía, concibió la idea de sus experimentos protofotográficos precisamente mientras se encontraba frente a Cagliari, durante el asedio francés de la ciudad entre 1792 y 1793. Está documentado, por la correspondencia con su hermano, que perfeccionó estas ideas cuando pasó un largo periodo en la ciudad sarda entre 1796 y 1798. De regreso a Francia, Niépce puso a punto, con la colaboración de Louis Jacques Mandé Daguerre (1787-1851), el procedimiento que llevó al nacimiento oficial de la fotografía, presentado en 1839 al pueblo francés. No se trató de una invención solitaria: muchos otros aficionados y estudiosos de distintas disciplinas, desde la óptica hasta la química, trabajaban simultáneamente, y a menudo sin conocerse entre sí, en experimentos que condujeron a otros descubrimientos y creaciones, actualizando y perfeccionando la fotografía de Daguerre y Niépce. La nueva técnica se difundió rápidamente: desde Francia llegó a Italia, primero a Turín, encontrando terreno fértil en muchas ciudades. También Cerdeña reaccionó con rapidez, quizá favorecida por un vínculo preferente con la cultura saboyana, y la fotografía apasionó a los representantes de los círculos de la naciente burguesía comercial y de las élites intelectuales, de modo que a finales del siglo XIX ya se contaba media docena de estudios fotográficos profesionales, junto a numerosos diletantes y aficionados. En 1844 el parisino Claudi Porraz abrió en Cagliari uno de los primeros estudios fotográficos, donde realizaba retratos fotográficos en daguerrotipo. Pero ya en 1843 el padre Stefano Sirigo, profesor de física en la Real Universidad de Cagliari, publicó sus Lezioni di fisica sperimentale, volumen en el que dedicaba un párrafo a la fotografía y a los secretos de la cámara oscura, contribuyendo notablemente a su difusión. El 12 de febrero de 1871, con ocasión de la Primera Exposición Agrícola Industrial Sarda de Cagliari, Agostino Lay Rodriguez (1829-1903) expuso por primera vez fotografías de trajes tradicionales, en copias de distintos formatos, inaugurando una línea muy afortunada de la producción fotográfica sarda. Lay Rodriguez fue uno de los primeros y principales promotores de la fotografía en Cerdeña, propietario de un próspero estudio en Cagliari, que a su muerte fue adquirido por Evaristo Mauri, también ya activo como fotógrafo. En 1972, la capital sarda contaba con cuatro estudios fotográficos documentados: además de Agostino Lay Rodriguez, operaba allí desde 1866 el farmacéutico y químico Giuseppe Luigi Cocco, colaborando también con Raffaele Lay Loi, hermanastro de Lay Rodriguez. También estaban activos Eugenio Aruj y Raffaele Gamba, seguidos en los años ochenta por el livornés Raffaello Canzani y por Alfredo Nissim. En poco tiempo, la presencia de estudios fotográficos se difundió por los principales centros de la isla. En Nuoro trabajaba el fotógrafo G. Camedda Nieddu, en Oristano Achille Parnicich, y en Sassari, además del estudio del fotógrafo francés Jean Mailland, Luigi Kürner y Felice Oderna. Todos los primeros fotógrafos profesionales trabajaban principalmente como retratistas, produciendo las llamadas cartes de visite: nacidas para aprovechar al máximo una placa emulsionada, eran retratos impresos en formato 5,4 × 8,9 cm, aplicados sobre cartulinas que a menudo presentaban en el reverso la firma, el sello o el logotipo del autor. La producción del atlas de trajes tradicionales isleños realizada por Lay Rodriguez, sin embargo, presenta características peculiares, convirtiéndose en un proyecto global autónomo que incluye numerosos retratos individuales de cuerpo entero, realizados para ser reproducidos innumerables veces, quizá coloreados, y vendidos como recuerdos. El mismo autor se dedicó también a la documentación fotográfica de las minas del Iglesiente, sentando las bases de una conciencia más profunda de las capacidades y potencialidades del medio fotográfico, un lenguaje dúctil capaz de contar cualquier historia o contexto desde los orígenes de su historia.

Bibliografía
O. Maccioni, Cagliari fra cronaca e immagini. La fotografia in Sardegna dal 1839 al 1943. Cagliari, Edizioni 3T, 1982.
La fotografia in Sardegna. Lo sguardo esterno, 1854-1939, a cura di M. Miraglia. Nuoro, Ilisso, 2008.
La fotografia. Le origini 1839-1890, a cura di W. Guadagnini. Milano, Skira, 2010.
G. D’Autilia, Storia della fotografia in Italia dal 1839 ad oggi. Torino, Einaudi, 2012.
G. Aromando, La scienza visionaria. Joseph-Nicéphore Niépce tra utopia e sperimentazione, in “Medea”, vol. IV, n. 1 (2018).
G. Aromando, Per una storia dell’identità visuale in Sardegna: l’immaginario fotografico tra il 1860 e il 1911. Tesi di Dottorato in Storia, Beni Culturali e Studi internazionali, Università degli studi di Cagliari, a.a. 2018-2019.