La función documental de la fotografía, basada en su adherencia a la realidad que representa, es, desde sus orígenes en el París de 1839, uno de sus rasgos más fascinantes y al mismo tiempo más útiles.
En Cerdeña, como en otros lugares, los primeros géneros fotográficos que se consolidaron, tomados de la práctica artística, fueron el retrato y la producción de vistas, monumentos y obras de arte: pura belleza que no indagaba en la complejidad histórica ni en el tejido social en el que se insertaban los sujetos representados. Aunque desde el principio se utilizó para documentar acontecimientos de la vida, lugares exóticos y arquitecturas históricas, maduró con bastante lentitud la necesidad de una fotografía que reflejara los matices sociales, económicos y culturales de un país y de su población. El género del reportaje social aparece en la historia en la última fase del siglo XIX, como respuesta a los problemas sociales y políticos vinculados a la Revolución industrial y al fenómeno migratorio, que afectaron a Cerdeña con mucho retraso en el primer caso y con dramática intensidad en el segundo. Todavía con ilusiones de objetividad, pero entonces unida a una nueva conciencia autoral, la fotografía documental fue protagonista de la etapa de la posguerra italiana: un lenguaje fundamental que respondía también a la creciente demanda de imágenes por parte del mundo editorial, periodístico y de la comunicación. Las nuevas palabras clave eran registrar, narrar, informar: documentar, en un sentido principalmente funcional, pero con una nueva idea de interpretación de la realidad basada en la humanidad del fotógrafo o de la fotógrafa, en sus valores e ideologías.
Protagonista de absoluto relieve en este ámbito es el fotógrafo sardo Franco Pinna (1925–1978). Tras su militancia en la Resistencia romana y una breve experiencia como operador de documentales, se dedicó por completo a la fotografía, convirtiéndose en uno de los autores más importantes de la segunda mitad del siglo XX italiano y en un nombre destacado de la corriente neorrealista. Fotoperiodista, en 1952 participó, junto con Plinio De Martiis, Caio Mario Garrubba, Nicola Sansone y Pablo Volta, en la constitución de la Cooperativa Fotografi Associati, inspirada en el modelo internacional de la agencia Magnum, nacida en 1947 en París por iniciativa de los fotógrafos Henri Cartier-Bresson, Robert Capa, David Seymour, George Rodger y William Vandivert. Pinna publicó el volumen Sardegna. Una civiltà di pietra (Roma, Lea, 1961) y, pocos años después, junto a sus compromisos como fotoperiodista, inició una larga colaboración con Federico Fellini, tras una primera relación profesional prolongada al lado del antropólogo Ernesto De Martino.
Entre los fundadores de Magnum, el fotógrafo francés Henri Cartier-Bresson (1908–2004), pionero del fotoperiodismo moderno, viajó a Cerdeña en el verano de 1962 por encargo de Vogue. Su amistad con el escultor Costantino Nivola, originario de Orani pero afincado en Nueva York, lo orientó hacia pequeños pueblos ricos en tradiciones, tanto del interior —como Mamoiada, San Leonardo di Siete Fuentes, Orgosolo, Orani, Desulo y Oliena— como de la costa oriental, como Orosei y Cala Gonone, hasta las ciudades de Nuoro y Cagliari. Permanecen en el imaginario sus fotografías de los sardos que realizan las “sabbiature” en las playas: una técnica destinada a mantener alejados el reumatismo y la artrosis, que consistía simplemente en hacerse cubrir de arena caliente. Ese mismo año se abrió la larga relación de la fotógrafa genovesa Lisetta Carmi con Cerdeña, que continuó durante quince años, hasta 1976. En particular, al inicio de sus viajes regulares a la isla, la fotógrafa observó con atención, participó con entusiasmo y documentó cuidadosamente las experiencias de las personas y comunidades que encontraba. De su trabajo emerge sobre todo la vida cotidiana en los pueblos y dentro de las casas, con incursiones en el mundo del trabajo sardo.

Bibliografía
F. Pinna, Sardegna. Una civiltà di pietra. Roma, Lea, 1961.
La fotografia in Sardegna. Lo sguardo esterno, 1854-1939, a cura di M. Miraglia. Nuoro, Ilisso, 2008.
La fotografia in Sardegna. Lo sguardo esterno. Gli anni del Dopoguerra, a cura di M. Miraglia. Nuoro, Ilisso, 2009.
La fotografia in Sardegna. Lo sguardo esterno. 1960-1980, a cura di M. Miraglia. Nuoro, Ilisso, 2010.
G. D’Autilia, Storia della fotografia in Italia dal 1839 ad oggi. Torino, Einaudi, 2012.
U. Lucas - T. Agliani, La realtà e lo sguardo. Storia del fotogiornalismo in Italia. Torino, Einaudi, 2015.
L. Carmi, Voci allegre nel buio. Fotografie in Sardegna 1962-1976. Venezia, Marsilio Arte, 2020.