El término Paleolítico está compuesto por las palabras griegas paleos (antiguo) y lithos (piedra) y designa la Edad de Piedra Antigua. Se trata, por tanto, de la fase cronológicamente más antigua de la historia de la humanidad, es decir, aquella en la que aparecen las primeras atestaciones inequívocas de artefactos artificiales.
El Paleolítico se dividió a su vez en tres períodos: el Paleolítico Inferior (dentro del cual, en aras de la brevedad, también incluimos el Arqueolítico, la fase que abarca el período cronológico que va desde hace 2,5 a 1 millón de años), el Paleolítico Medio y el Paleolítico Superior.
El comienzo real del Paleolítico Inferior se fecha convencionalmente hace alrededor de 1 millón de años y se caracteriza por la aparición de la especie definida como homo erectus. Los principales hallazgos se produjeron en Asia, África y Europa. También en el Paleolítico Inferior, apareció otra especie, fundamental en la historia evolutiva del hombre: el homo sapiens, datable entre 0,5 y 0,12 millones de años. Un desarrollo evolutivo dual del Homo sapiens parece sostenible: el europeo y el africano. De esta segunda rama evolutiva habría nacido el hombre moderno.
Sin embargo, cabe destacar que la «paleoantropología», la ciencia que se ocupa del estudio de las fases más antiguas de la historia humana (partiendo del problema del origen del hombre) es una disciplina en continua evolución. No es infrecuente que el descubrimiento de un solo fósil nuevo atribuible a un homínido desconocido (es decir, que no sea relevante para ninguna de las especies ya conocidas) puede ser suficiente para revolucionar toda la estructura del árbol evolutivo desarrollado hasta ese momento por los estudiosos.
Il passaggio dal Paleolitico medio al Paleolitico superiore viene generalmente posto in relazione con la comparsa e successiva diffusione della specie "Homo sapiens sapiens", cioè con la comparsa di gruppi umani con caratteristiche fisiche simili a quelle dell'uomo attuale.Riguardo al problema della storia evolutiva di questa specie si confrontano due ipotesi. La prima attribuisce all'Homo sapiens sapiens un'origine africana recente e una successiva migrazione verso nord-est avrebbe popolato il resto del pianeta; la seconda spiega invece l'origine di questa specie con una sua evoluzione indipendente in Africa, in Asia e in Europa a partire dalle specie umane già esistenti in queste aree geografiche. Il dibattito resta comunque aperto.Relativa al Paleolitico superiore (35.000-10.000 a.C.) è almeno una parte dei rinvenimenti avvenuti nel corso di scavi scientifici nella grotta Corbeddu di Oliena.Si tratta di ossa di animali e dei frammenti di una mandibola e di altre ossa umane. Gli animali erano endemici della regione sardo-corsa: il "Megaceros cazioti", un cervide ormai estinto, i cui resti ossei recano tracce di lavorazione dell'uomo, e il "Prolagus sardus", un roditore anch'esso estinto. La datazione di questi reperti oscilla tra i 20.000 e i 6.000 anni a.C., sconfinando dunque anche nel Mesolitico. Il rinvenimento più recente di manufatti inquadrabili nel Paleolitico superiore è avvenuto in località Santa Maria is Acquas, tra Sardara e Mogoro. Si tratta di strumenti in selce databili intorno a 13.000 anni a.C.
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