La ville de fondation coloniale romaine était située sur le site de l'actuel Porto Torres, près de l'embouchure du fleuve Mannu, au centre du golfe d'Asinara, dans le nord de la Sardaigne.
Turris Libisonis s'est développé dans une partie de la côte favorable à la géographie et à l'environnement, avec des débarquements et la possibilité d'installer un port fluvial sur le fleuve Mannu.
La région ne semble pas affectée par une présence phénicienne-punique antérieure. Cependant, le paysage, à l'époque de la fondation de la colonie romaine, au premier siècle avant notre ère, doit montrer un système de peuplement plus ancien, étant donné la forte concentration, parmi les plus élevées de l'île, de nuraghi le long de la côte et dans l'arrière-pays immédiat. Le nom même de la ville semble faire écho à la présence dans le paysage d'un élément préexistant visible à l'époque de la déduction coloniale, à savoir un nuraghe.
La colonie, seule citoyenne romaine de la province « Sardaigne », porte le nom de « Iulia » : c'est pourquoi sa déduction est attribuée à Cesare, qui est resté en Sardaigne en 46 avant Jésus-Christ, ou à Ottaviano, après la victoire de Filippi, en 42 avant Jésus-Christ.
Les données pour une reconstruction de la forme urbaine ne sont pas nombreuses, mais elles sont suffisantes pour émettre l'hypothèse d'un premier peuplement sur le fleuve Mannu, situé sur les deux rives, selon le modèle du canal portuaire très répandu à l'époque républicaine et au début de la période impériale.
Entre la fin de l'ère républicaine et l'ère augustienne, la ville était dotée des principales infrastructures routières et portuaires, d'un aqueduc et peut-être d'un premier système thermal (première phase des « bains centraux » ?) , prenant des connotations urbaines et architecturales entièrement romaines.
Pour le premier âge impérial, des quartiers résidentiels sont attestés dans la zone où seront situés les « bains Maetzke » et à l'Antiquarium Turritano. L'emplacement du forum reste incertain et les hypothèses avancées jusqu'à présent (sur l'actuelle Piazza Umberto I ou en correspondance avec le « péristyle pallottin ») doivent être confirmées.
Entre le milieu du 1er et le milieu du IIe siècle de notre ère, un bassin de collecte d'eau (« lacus ») et peut-être les « thermes de Maetzke » ont été construits, et les « bains centraux » ont été affectés par une deuxième phase de construction.
Entre la fin du IIe et du IIIe siècle de notre ère, la ville a prospéré grâce au trafic maritime, à l'économie interne des céréales et du bétail, à la pêche, aux mines et à l'artisanat. La ville a été réorganisée près du nouveau port, peut-être à proximité du quai actuel ; c'est là qu'ont été construits l'entrepôt ou « horreum » (Corso Vittorio Emanuele II) et un autre bâtiment (près de la Banque de Sardaigne) probablement lié aux activités portuaires.
L'entretien et le renforcement du port étaient les principaux intérêts de l'administration de la colonie, qui commerçait directement avec le port d'Ostie. Un fonctionnaire était chargé de gérer le port fluvial (« procurator ripae »), tandis que la navigation turritane est attestée par l'inscription d'une mosaïque du forum d'Ostie (« navicularii turritani »).
Entre le IIIe et le début du IVe siècle de notre ère, l'activité de construction s'est intensifiée avec la construction de bâtiments qui sont encore appréciables aujourd'hui dans la zone archéologique et qui peuvent également être documentés par des vestiges remarquables de décorations en marbre, de bas-reliefs et de statues. Certaines inscriptions rappellent la construction ou la restauration de bâtiments, comme la restauration du temple de Fortune et de la basilique avec la cour (non encore identifiée) à l'initiative du gouverneur Marco Ulpio Vittore en 244 après Jésus-Christ. Cette période remonte également
à la construction du tronçon de murs le long des rives du fleuve Mannu, à la dernière phase des « bains centraux » et probablement des « bains Pallottino ».
Entre la fin du IIIe et le début du IVe siècle de notre ère, la ville a accueilli les sessions judiciaires provinciales (« conventus ») et le gouverneur de l'île lui-même, pendant quelques mois par an : cela est attesté par l'inscription susmentionnée relative au temple de la Fortune, par la dédicace du gouverneur Valerio Domiziano, en 305 après JC, en l'honneur de Galerius Caesar et par la dédicace à Licinio Augustus par le gouverneur Titus Septimius Januarius, entre 312 et 319 après Jésus-Christ. La croissance urbaine s'est arrêtée entre la fin du IVe siècle et le début du Ve siècle de notre ère.

L'étendue réelle de la ville est inconnue, mais l'emplacement des nécropoles peut fournir des points de référence. Trois zones funéraires ont été identifiées : la nécropole ouest (ou Marinella) sur la rive gauche du fleuve Mannu, la nécropole sud (ou Monte Agellu) s'étendant en contrebas du centre-ville actuel et la nécropole orientale qui s'étend jusqu'au front de mer et qui comprend l'hypogée de Tanca Borgona, le complexe funéraire de Scogliolungo, les tombes de Balai et le complexe hypogéique de San Gavino a mare.
À la lumière de ces considérations, une extension de la ville à la zone du centre actuel (Corso Vittorio Emanuele II, une zone située en contrebas de la Banque nationale du travail et près de la Piazza Umberto I) semble peu probable, à l'exception de certains points où les fouilles ont révélé des structures d'habitation et des entrepôts qui se chevauchent souvent et sont souvent recouverts de sépultures. Il est probable que le développement de ces zones périphériques fait référence à l'époque de l'expansion maximale de la ville, à l'époque des Sévères (IIIe siècle de notre ère).

Historique des fouilles
Les premières recherches ont été menées en 1614 par l'archevêque Gavino Manca di Cedrelles et ont concerné l'intérieur de la basilique de San Gavino. En 1819, le frère Antonio Cano a creusé dans la zone des « thermes », utilisant de la poudre à canon et détruisant des secteurs entiers. La plupart des découvertes archéologiques ultérieures sont dues à des activités de mise en décharge lors de travaux d'utilité publique : construction du chemin de fer (1872) et de l'aqueduc (1882), extension du chemin de fer (1924-1928). Au cours des cinquante dernières années, avec de bons résultats, la Surintendance archéologique a introduit des méthodes d'excavation modernes et a fonctionné, souvent dans des situations d'urgence, conformément aux besoins de développement de la ville moderne. Entre les années 1940 et 1960, Massimo Pallottino et Guglielmo Maetzke ont mis en lumière des thermes, des bâtiments publics, des quartiers résidentiels et productifs. Des années 70 à aujourd'hui, les zones résidentielles et productives situées en contrebas du centre-ville et, surtout, les cimetières ont été étudiés. Des fouilles sont actuellement en cours le long du fleuve Mannu, près du Colle del Faro, concernant un bâtiment qui est probablement une villa.

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