Die Stadt liegt am Fuße einer tiefen Ria an der Nordostküste Sardiniens und erstreckt sich über eine Ebene am Ufer des gleichnamigen Golfs. Sie besitzt einen der wichtigsten Handels- und Touristenhäfen der Insel sowie den Flughafen „Costa Smeralda“, der zu den bedeutendsten Italiens zählt.
Die Stadt entwickelte sich an einem geografisch und ökologisch günstigen Küstenabschnitt, sowohl aufgrund seiner Funktion als natürlicher Zugang zum Hinterland als auch aufgrund der Bedeutung des Hafens für die Handels- und Militärrouten des zentralen Tyrrhenischen Meeres. Dank neuer Ausgrabungen und Forschungen konnten in jüngster Zeit die Phasen der Stadtentwicklung rekonstruiert werden. Aus der zweiten Hälfte des 8. bis zur ersten Hälfte des 7. Jahrhunderts v. Chr. ist die Existenz eines phönizischen Lagerhauses oder einer Kolonialsiedlung belegt (phönizische Fundstücke mit einigen seltenen Nachahmungen euböischer Materialien). Vom mittleren 7. bis zum mittleren bis späten 6. Jahrhundert v. Chr. ist die Existenz eines phönizischen Lagerhauses oder einer Kolonie belegt. Gefunden wurden ausschließlich Funde griechischen Ursprungs (korinthische und ab dem späten 7. Jahrhundert ionische Artefakte). Diese Funde belegen die Existenz einer griechischen „Kolonie“, die die vorherige phönizische Siedlung ablöste und mindestens anderthalb Jahrhunderte lang bestand.
Ab der zweiten Hälfte des 6. Jahrhunderts v. Chr. scheint sich die Situation geändert zu haben. Die Schlacht im Sardischen Meer 540 v. Chr., in der Karthager und Etrusker gegen Griechen kämpften, hatte mit hoher Wahrscheinlichkeit auch Auswirkungen auf Olbia. Der Sieg sicherte den Etruskern und Karthagern die Vorherrschaft im zentralen Tyrrhenischen Meer, schnitt die Stadt von ihren natürlichen Handelswegen ab und ebnete den Weg für die karthagische Eroberung der Stadt und damit für die Kontrolle über das zentrale Tyrrhenische Meer. Später, etwa Mitte des 4. Jahrhunderts v. Chr., errichteten die Karthager ein Stadtzentrum, das von einer trapezförmigen Mauer mit quadratischen Türmen geschützt wurde und im Westen an die Nekropole angrenzte, die sich jenseits des westlichen Mauerumfangs, jenseits der heutigen Via Brigata Sassari, erstreckte.
Aufgrund ihrer strategischen Bedeutung war die Stadt in die Ereignisse des Ersten Punischen Krieges verwickelt. 259 v. Chr. versuchte der römische Konsul Lucius Cornelius Scipio vergeblich, sie von der karthagischen Herrschaft zu befreien. Später, in den Jahren 238/237 v. Chr., geriet jedoch ganz Sardinien, einschließlich Olbia, unter römische Herrschaft. Die Stadt blieb lange Zeit unter römischer Herrschaft, bis zur Gründung von Turris Libisonis, der Hauptstadt Nordsardiniens. Die römische Stadt nutzte die vorherige punische Siedlung innerhalb desselben Verteidigungsrings und verwendete die noch funktionsfähigen Strukturen und Infrastrukturen, wie den orthogonalen Stadtplan, dessen Straßennetz offenbar in Nord-Nordwest-Süd-, Südost- und West-Nordwest-Ost-Südost-Richtung verlief (die Hauptstraßen entsprachen vermutlich dem heutigen Corso Umberto und der Via Regina Elena-Via Porto Romano); den Hafen in der Nähe des heutigen; und das Heiligtum, das Olbias Schutzgott Herkules (Melqart-Herakles-Herkules) geweiht war und auf dem Relief von San Paolo im Stadtzentrum, nahe der heutigen Kirche Santa Croce, identifiziert wurde.
In einem Vorortgebiet nahe der heutigen Kirche San Simplicio wurde ein Kultbereich entdeckt, bestehend aus einer unterirdischen Cella (Favissa) aus dem 3. bis 2. Jahrhundert v. Chr. Sie enthielt figürliche Terrakotten, die mit dem Kult der Demeter, der Göttin der Landwirtschaft, in Verbindung stehen. Das Fortbestehen dieses Kultes in der römischen Kaiserzeit wird durch die Entdeckung der Inschrift eines kleinen, Ceres (einer römischen Göttin, die mit Demeter gleichgesetzt wurde) geweihten Tempels bestätigt. Diese Inschrift stammt von Acte, Neros Freigelassener und Konkubine. Man vermutet, dass sich das Forum im Bereich des heutigen Schulgebäudes am Corso Umberto, nahe dem Hafen, befand.
Im 2. und 1. Jahrhundert v. Chr. importierte die Stadt vorwiegend Waren aus Mittel- und Süditalien, Spanien, Sizilien und Nordafrika und exportierte hauptsächlich Weizen. Dies belegt die Anwesenheit von Quintus, Ciceros Bruder, in Olbia zwischen 57 und 56 v. Chr., der für die Getreideversorgung zuständig war. In der Kaiserzeit blieb die nun stark romanisierte Stadt einer der wichtigsten Handelshäfen des Mittelmeers. Zwischen dem Ende des 1. Jahrhunderts v. Chr. und dem Beginn des 1. Jahrhunderts n. Chr. wurde der mutmaßliche Tempelbau errichtet, der auf der Piazza Santa Croce, unweit des Herakles-Heiligtums, entdeckt wurde. Die Entdeckung zweier Kaiserporträts (Nero und Trajan) in der Nähe deutet auf die Existenz einer kaiserlichen Kultstätte (Augusteum) hin, und es ist wahrscheinlich, dass die Stadt im 1. Jahrhundert n. Chr. den Status einer Gemeinde erlangte. Insbesondere ab der neronischen Ära (54–68 n. Chr.) erlebte sie eine bedeutende Phase der Stadtentwicklung, die möglicherweise auch mit der Anwesenheit von Atte und seinen wirtschaftlichen Interessen aus der Verwaltung der ihm von Nero geschenkten Ländereien sowie der Ziegelproduktion in seinen eigenen Werkstätten zusammenhing. Das Siedlungsgebiet (das Gebiet der heutigen Villa Tamponi, Su Cuguttu) wurde erweitert.
Die Bautätigkeit im öffentlichen und privaten Sektor intensivierte sich mit dem Anlegen gepflasterter Straßen, dem Bau von Denkmälern und herrschaftlichen Häusern. Im 2. Jahrhundert n. Chr. erhielt die Stadt ein Thermalbad zwischen dem heutigen Corso Umberto und der Via delle Terme sowie ein Aquädukt. Auch die Hafenanlagen wurden durch den Bau von Lagerhäusern ausgebaut. Der Meeresgrund vor der Küste Olbias birgt zahlreiche archäologische Stätten, die die einstige wirtschaftliche Bedeutung des Hafens belegen.
Zwischen dem späten 3. und dem frühen 4. Jahrhundert n. Chr. erlebte die Stadt möglicherweise eine wirtschaftliche Krise. Der Neubau ging zurück, und die antike Siedlung schrumpfte durch die Aufgabe ganzer Gebiete, die als Gräberfelder (Su Cuguttu) wiederverwendet wurden, und die Zerstörung wichtiger Straßenabschnitte (San Paolo). Im 5. Jahrhundert n. Chr. wurde Olbia möglicherweise von den Vandalen heimgesucht, wie die Zerstörung einer kaiserlichen Flotte belegt, deren kürzlich entdeckte Wracks in diese Zeit datiert werden können. Trotz des Bevölkerungsrückgangs in der Spätantike belegen Renovierungsarbeiten an öffentlichen Gebäuden zwischen dem 4. und 5. Jahrhundert: die Restaurierung eines Turms im nördlichen Teil der Stadtmauer und die Rekonstruktion eines in einer Inschrift erwähnten, aber nicht identifizierten Ruinenbaus. Die römische Nekropole erstreckte sich nördlich der antiken Stadt, im heutigen Gebiet zwischen der Via Roma und der Via Fausto Noce. Eine weitere, jüngere Nekropole aus dem 4. bis 6. Jahrhundert n. Chr. wurde im ehemaligen Stadtgebiet von Su Cuguttu zwischen der Via Acquedotto Romano und der Via E. Nenni entdeckt.

Geschichte der Ausgrabungen
Die ersten Untersuchungen zu den Ursprüngen der Stadt fanden im frühen 17. Jahrhundert statt und konzentrierten sich auf die Friedhofsanlagen nahe der Kirche San Simplicio. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts begannen archäologische Forschungen mit dem Ziel, materielle Funde zu sichern, die anschließend in Museen und Privatsammlungen in Italien und im Ausland überführt wurden. Kanonikus Giovanni Spano dokumentierte diese Aktivitäten, die von 1855 bis 1876 zu zahlreichen Entdeckungen führten. Von 1880 bis 1884 verfasste Pietro Tamponi eine Reihe wichtiger Aufzeichnungen zu den archäologischen Funden in Olbia und Umgebung. Die Leiter Antonio Taramelli in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts und Doro Levi in ​​den 1930er Jahren führten ebenfalls wiederholt archäologische Ausgrabungen durch. Besonders bedeutend war die Arbeit von Dionigi Panedda in den 1950er Jahren, die in den beiden Bänden über Olbia in „Forma italiane“ mündete. Von 1958 bis 1977 wurde die Stadt Olbia sporadisch ausgegraben und restauriert, beispielsweise unter der Leitung des ersten Leiters der Altertümerverwaltung der Provinzen Sassari und Nuoro, Guglielmo Maetzke, zwischen Ende der 1950er und 1966 sowie unter Enrico Acquaro in den 1970er Jahren. In den darauffolgenden Jahren, bis 1990, wurde der Schutz durch die Archäologische Aufsichtsbehörde systematisch und kontinuierlich gewährleistet. Seit 1990 werden in Olbia Forschungen durchgeführt und die Kenntnisse über das Gebiet vertieft. Dazu gehört auch die Überwachung und Bergung archäologischer Funde aus sporadischen Ausgrabungen an Land und unter Wasser. Leider ging die Zerstörung der antiken Stadtstrukturen mit der Entwicklung der modernen Stadt einher. Die meisten Ausgrabungen allein im Stadtgebiet hatten und haben noch immer Notcharakter (fünfzig an der Zahl zwischen 1980 und 1994, zunächst unter der Leitung von Antonio Sanciu und später von Rubens D'Oriano). 1992 legte eine Notgrabung in der Gegend von Su Cuguttu eine bedeutende Gräberstätte frei. Im Juli 1999 stieß man beim Bau eines Tunnels unter dem Meeresspiegel auf die Überreste von Schiffswracks und deren Ladung, die bei dreijährigen archäologischen Ausgrabungen unter der Leitung von Rubens D'Oriano entlang der Küste identifiziert wurden.

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