Il fait partie des rares sculpteurs à avoir ajouté une nouvelle technique d'exécution à celles qui existent déjà : le moulage au sable, avec lequel il réalise ses œuvres les plus exigeantes à partir des années 1950. Il s'agit d'un relief obtenu par un procédé simple : la forme prend une forme négative sur le sable ; on y verse un moulage de plâtre ou de ciment qui, une fois séché, donne vie au relief définitif.

Né à Orani en 1911, sixième d'une famille de dix enfants, Nivola a connu dans son enfance la vie difficile d'une famille pauvre de la campagne sarde au début du XXe siècle.

Dès son plus jeune âge, en 1926, il a été engagé comme apprenti par le peintre Mario Delitala pour la décoration de l'Aula Magna de l'université de Sassari. Le départ de son pays natal est un événement traumatisant qui, en l'éloignant de la communauté, le fait se sentir déraciné : il ne s'agit que du premier d'une série de détachements destinés à marquer les phases de son histoire existentielle et artistique.

Fin 1931, grâce à une subvention du Conseil économique de Nuoro, il a déménagé à Monza pour fréquenter l'Institut supérieur des industries artistiques (ISIA). Ici, il s'est inscrit dans la section de décoration picturale, puis dans celle de graphisme publicitaire, il a rencontré deux autres camarades sardes, Giovanni Pintori et Salvatore Fancello, auxquels il a été lié par une étroite amitié.

Malgré le manque apparent de bases théoriques dans l'enseignement, les années passées à l'ISIA sont fondamentales pour sa formation : la multiplication des stimuli figuratifs, le contact avec des professeurs de renom (les architectes Edoardo Persico et Giuseppe Pagano, le graphiste Marcello Nizzoli mais aussi le peintre Pio Semeghini et le sculpteur Arturo Martini) et la proximité d'un environnement fervent comme celui de Milan contribuent à accélérer le rythme de sa stylistique recherche et l'ont amené à se confronter à la question, destinée à devenir une priorité pour lui, de l'art appliqué à l'architecture.

En 1936, il a rejoint Olivetti à Milan en tant que dessinateur grâce à Ruth Guggenheim, une jeune juive allemande réfugiée en Italie pour échapper aux nazis. Entré dans un premier temps au département du développement et de la publicité, il a rapidement été affecté à la création de campagnes publicitaires et d'installations et en 1937, il est devenu le directeur artistique de l'entreprise. Ce moment d'intense activité et d'échange intellectuel est brusquement interrompu. Il y a quelque temps, ses positions à l'égard du régime sont devenues plus critiques et, en 1938, les événements se sont précipités : face à la menace des lois raciales, il a épousé Ruth et s'est rendu avec elle à Paris, d'où il est parti pour les États-Unis. L'

image claire d'Orani, le village de la mémoire, va de pair avec la densité visuelle des peintures et des dessins représentant New York. À travers eux, l'artiste tente de pénétrer au cœur d'une ville qu'il se sent encore étrangère. En 1948, avec d'autres artistes de ses amis, il a acheté une maison à Springs, près d'East Hampton. Le jardin, créé en collaboration avec l'architecte Bernard Rudofsky, deviendra une œuvre d'art environnemental unique, avec une série de pièces en plein air et de murs ornés de graffitis et un solarium aux décorations cubistes.

Nivola fait partie des rares sculpteurs à avoir ajouté une nouvelle technique d'exécution à celles qui existent déjà : le moulage au sable, avec lequel il réalise ses œuvres les plus exigeantes à partir des années 1950. Le moulage au sable est un type de relief obtenu par un procédé assez simple : la forme prend une forme négative sur le sable ; on y verse ensuite un plâtre (dans les petits modèles et les sculptures) ou du ciment (dans les grandes œuvres), qui sèche pour créer le relief définitif. Cela peut être enrichi par la couleur ajoutée à la pâte. Par la suite, Nivola a perfectionné le procédé en l'adaptant à l'exécution de grandes œuvres monumentales.

Le travail de Costantino Nivola affirme une conception dilatée et décentrée de l'espace, principalement déployée horizontalement : une spatialité associée à la décoration, à sa docilité envers la forme qu'elle prend, en contraste avec l'autonomie de la sculpture verticale et isolée. L'héritage anthropologique de la Sardaigne a été le point de départ de sa recherche d'une sculpture comprise comme un art choral et communicatif, lié à l'architecture et centré sur le thème d'une féminité archétypale, identifiée à la nature.

Outre de nombreuses initiatives dans le domaine artistique, il enseigne au Carpenter Center for Visual Arts de l'université Harvard (1973-75) et à l'université de Berkeley (1978-1980). Il est décédé à Long Island le 5 mai 1988.

MONOGRAPHIES
G. Altea, Costantino Nivola. Nuoro, Ilisso, 2005 (I maestri dell'arte sarda; 14)