La basilique, située dans la ville de Cagliari, surplombe une grande place. La zone sur laquelle elle s'élève, au pied de la colline de Bonaria, correspond à la plus ancienne nécropole chrétienne attestée de la capitale.
C'est l'un des plus anciens lieux de culte de Sardaigne. La basilique actuelle est le résultat d'un long processus de transformation du bâtiment : dans une zone à vocation funéraire depuis l'époque punique, réutilisée aux mêmes fins à l'époque romaine, le tombeau du martyr a été planté, ce qui a donné lieu à l'utilisation du site comme cimetière chrétien.
La basilique a été érigée sur le lieu de sépulture du martyr Saturnino, qui a été massacré alors qu'il n'avait que 19 ans, le 23 novembre 304, en tant que « Passio », et, selon la tradition, enterré sous l'abside. Aujourd'hui, la ville de Cagliari vénère et célèbre Saturne comme son saint patron.
Les informations les plus anciennes sur la basilique proviennent d'une source historique datant du VIe siècle : dans la biographie de Saint Fulgenzio di Ruspe, il est dit que Fulgenzio, ayant dû passer une période d'exil en Sardaigne, a découvert à son arrivée un bâtiment de culte existant dédié au martyr Saturninus où il avait fait construire un monastère.
Plutôt qu'à la grandiose église cruciforme surmontée d'un dôme, la « basilique » qui existait avant l'arrivée de Fulgenzio semble devoir être identifiée à la salle de culte mononave, dont le plan a été mis au jour au début des années quatre-vingt du siècle dernier, lors de fouilles dirigées par Letizia Pani Ermini.
En 1089, la basilique a été donnée par le juge Constantin aux moines Vittorini de Marseille, qui ne l'ont reconsacrée qu'après trente ans, en 1119, peut-être parce que, au moment du don, la structure avait besoin d'être restaurée, alors qu'ils pouvaient vivre immédiatement dans le monastère.
En 1327, avec l'arrivée des Aragonais, le monastère, abandonné par les Vittorini, a été partiellement démantelé pour obtenir des matériaux de construction destinés à être utilisés dans les possessions de Berengario Carroz. Après une période de dispute entre Vittorini et l'Ordre de San Giorgio di Alfama, la région a été acquise, en 1444, par l'archevêque de Cagliari, qui percevait déjà ses revenus depuis un certain temps. Dans la seconde moitié du XVe siècle, la basilique a subi des restaurations et la situation structurelle est restée telle au moins jusqu'au XVIIe siècle.

Historique des fouilles
Les premières investigations systématiques remontent à la fin du XIXe siècle, par la volonté de la Surintendance des monuments et de la Surintendance archéologique. Dans les années 90, les fouilles ont repris dans la zone de la Piazza San Cosimo, qui ont mis au jour de nombreuses sépultures datant de la première période du christianisme et de la phase byzantine. De nombreuses inscriptions ont été retrouvées, presque toutes en latin et de forme typiquement chrétienne.

Bibliographie
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