XIXe siècle : les fondements d'une représentation moderne

Au cours des premières décennies du XIXe siècle, un vif intérêt pour la connaissance du territoire émerge également en Sardaigne, terre restée en marge de l'expérience culturelle des Lumières et des bouleversements politiques de l'Italie napoléonienne.
Certes, l'île ne disposait pas des conditions matérielles et objectives qui, ailleurs, grâce à des appareils administratifs modernes, avaient favorisé le renouveau des études cartographiques : mise en place du cadastre agraire, développement de systèmes d'irrigation et levés topographiques répondant aux besoins routiers et militaires. En Sardaigne, en revanche, la modernisation des structures agraires fut tardive et contradictoire : le concept de « propriété parfaite » des terres apparut en 1820, le système féodal fut aboli entre 1936 et 1939, et le cadastre ne fut introduit qu'en 1840.
C'est dans ce contexte de retard que s'inscrit l'œuvre du père piariste Tommaso Napoli, intitulée "Nuova carta dell'isola e Regno di Sardegna" (Nouvelle carte de l'île et du royaume de Sardaigne). Cette carte révèle ses limites par une approche archaïque de la question fondamentale du choix de la projection. En effet, à la fin du XVIIIe siècle, l'hypothèse newtonienne d'une Terre de forme ellipsoïdale incitait les géographes à expérimenter des méthodes de représentation plus précises, fondées sur des calculs astronomiques et mathématiques, la triangulation, l'implantation de points de repère au sol et le perfectionnement des instruments d'observation. Autant d'éléments totalement absents de la réalisation cartographique de ce père piariste, auteur par ailleurs de petits traités géographiques consacrés à l'île. Entre 1822 et 1842, le ministère français de la Marine a parrainé une vaste étude hydrographique des côtes de la Sardaigne : la première série de relevés, couvrant les bouches de Bonifacio, Caprera, La Maddalena, Logon Sardo et le golfe d'Arzachena, est l'œuvre du capitaine Hell ; la seconde série de cartes, entièrement consacrée aux côtes méridionales, a été coordonnée en 1841-1842 par le capitaine Jean-Pierre Jurien de la Gravière. Les cartes marines existantes comportaient de nombreuses erreurs concernant les fonds marins, provoquant fréquemment des catastrophes maritimes auxquelles on cherchait ainsi à remédier.
Une autre étude importante des fonds marins et des côtes sardes a été menée par le capitaine William Henry Smyth, officier de la marine britannique ; après avoir effectué deux missions sur l'île durant les guerres napoléoniennes, il y est retourné, séduit par le lieu, pour en dresser une carte géographique précise. Ses travaux sont remarquables par la précision de la mesure du périmètre côtier, l'indication des profondeurs et le tracé du relief littoral. Il est également l'auteur de l'un des plus beaux récits de voyage sur la Sardaigne, "Sketch of the Present State of the Island of Sardinia", publié à Londres en 1828 et accompagné d'une petite carte de l'île reproduisant l'original de 1827. Alberto La Marmora lui-même s'est inspiré de la carte de Smyth pour définir le périmètre côtier et les profondeurs marines de sa propre carte de 1845.
La « Carte de l'île de Sardaigne » à l'échelle 1/250 000 d'Alberto La Marmora marque la fin de la cartographie empirique, car elle repose sur une triangulation précise : c'est ainsi que débute la cartographie géodésique de la Sardaigne. Relégué en Sardaigne par l'armée piémontaise en raison de ses convictions libérales, le jeune officier se consacra à l'étude de la géographie, de l'histoire, du folklore, des institutions et des sociétés de l'île. La Marmora lui-même nous a laissé, dans les "Notices sur les opérations géodésiques faites en Sardaigne pour la construction de la carte de cette île" (1839), un récit vivant de ces longues « années et mois de souffrances, de travail et d'activité ». Pour la carte de 1839 et, surtout, pour celle de 1845 — à laquelle collabora le commandant Carlo De Candia —, La Marmora adopta les points élevés comme postes d'observation et utilisa la « chambre claire » ; grâce à cet instrument, et en procédant par relevés d'horizon, il fixa les repères panoramiques tout en les coordonnant mathématiquement aux données numériques obtenues au théodolite.
L'œuvre de La Marmora clôt un chapitre de l'histoire cartographique de la Sardaigne — caractérisé par une conceptualisation, ou plutôt par une interprétation subjective et souvent littéraire de l'espace — et ouvre la période de production de cartes toujours plus précises et exactes.
L'"Atlas de l'île de Sardaigne", élaboré entre 1840 et 1859 selon la méthode mathématique de l'échelle « ticonique » par le commandant Carlo De Candia et le lieutenant Coda, se compose de 49 feuilles à l'échelle 1/50 000 ; réalisé à l'aide de la méthode de triangulation de La Marmora, il délimite pour la première fois les frontières communales tout en offrant une description minutieuse du territoire.
Avec l'unification du Royaume en 1861, tous les services topographiques des différents États italiens furent fusionnés au sein du Service technique de l'État-major italien, dont naîtrait, en 1882, l'Institut géographique militaire. En 1897 est créé l'Institut hydrographique de la Marine royale : ce seront ces deux et des institutions géographiques à produire, entre la seconde moitié du XIXe siècle et la première moitié du XXe siècle, toute la cartographie officielle de la Sardaigne. La carte générale de l'Italie au 1/100 000, commencée en 1875, ne fut achevée que dans les années 1920 (les feuilles concernant la Sardaigne furent publiées entre 1903 et 1921) ; la carte géologique de l'Italie (au 1/100 000), commencée en 1881, ne fut terminée qu'en 1970.
Ces dernières années, grâce aux recherches et aux réalisations cartographiques des géographes ayant étudié le milieu physique et humain de la Sardaigne, la connaissance de l'organisation territoriale de l'île s'est considérablement améliorée ; de même, l'évolution des technologies cartographiques — qu'il s'agisse de l'aérophotogrammétrie ou du traitement électronique d'images satellitaires — a récemment accompli des progrès considérables. L'œuvre la plus marquante de l'après-guerre est l'« Atlas de la Sardaigne » ("Atlante della Sardegna", 1971-1980), dirigé par Roberto Pracchi et Angela Terrosu Asole, qui a permis l'élaboration de 83 cartes.