La basílica, en la ciudad de Cagliari, tiene vistas a una gran plaza. El área en la que se levanta, al pie de la colina de Bonaria, corresponde a la necrópolis cristiana más antigua atestiguada en la capital.
Es uno de los lugares de culto más antiguos de Cerdeña. La basílica actual es el resultado de un largo proceso de transformación del edificio: en una zona con vocación funeraria desde la época púnica, reutilizada con los mismos fines en la época romana, se plantó la tumba del mártir, que dio paso al uso del sitio como cementerio cristiano.
La basílica se erigió en el lugar de enterramiento del mártir Saturnino, que fue asesinado cuando tenía solo 19 años, el 23 de noviembre de 304, como se transmitía su «Passio», y, según la tradición, enterrada bajo el ábside. En la actualidad, la ciudad de Cagliari rinde culto y celebra a Saturno como su santo patrón.
La información más antigua sobre la basílica proviene de una fuente histórica del siglo VI: en la biografía de San Fulgencio de Ruspe, se dice que Fulgencio, al tener que pasar un período de exilio en Cerdeña, al llegar encontró un edificio de culto dedicado al mártir Saturnino, donde mandó construir un monasterio.
Más que con la grandiosa iglesia cruciforme abovedada, la «basílica» que existía antes de la llegada de Fulgencio parece tener que identificarse con la sala de culto de mononave, cuyo diseño salió a la luz a principios de los ochenta del siglo pasado, durante las excavaciones dirigidas por Letizia Pani Ermini.
En 1089, el juez Constantino donó la basílica a los monjes Vittorini de Marsella, quienes la reconsagraron solo después de treinta años, en 1119, tal vez porque, en el momento de la donación, la estructura necesitaba ser restaurada, mientras que ellos pudieron vivir inmediatamente en el monasterio.
En 1327, con la llegada de los aragoneses, el monasterio, abandonado por los Vittorini, fue desmantelado parcialmente para obtener material de construcción que se utilizaría en las posesiones de Berengario Carroz. Tras un período en el que la zona estuvo en disputa entre Vittorini y la Orden de San Giorgio di Alfama, la zona fue adquirida, en 1444, por el arzobispo de Cagliari, que ya había recaudado sus ingresos durante algún tiempo. En la segunda mitad del siglo XV, la basílica sufrió restauraciones y la situación estructural se mantuvo así al menos hasta el siglo XVII.

Historia de las excavaciones
Las primeras investigaciones sistemáticas se remontan a finales del siglo XIX, por voluntad de la Superintendencia de Monumentos y la Superintendencia de Arqueología. En los años noventa, se reanudaron las excavaciones en el área de la Piazza San Cosimo, que sacaron a la luz numerosos entierros que datan del primer período del cristianismo y la fase bizantina. Se han encontrado numerosas inscripciones, casi todas en latín y con una forma típicamente cristiana.

Bibliografía
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