Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war Sardinien, insbesondere im Landesinneren, in seinen Nutzungen, Traditionen, Kleidung und Sprache im Wesentlichen noch intakt, alles Aspekte, die inzwischen von der Moderne überall standardisiert oder gelöscht worden waren. Die Abgeschiedenheit, die in vielen Bereichen ihre Entwicklung und ihr Wachstum eingeschränkt hatte, hatte es der Insel ermöglicht, archaische und primitive Lebensmuster zu bewahren, was bei Gelehrten und Reisenden eine starke Anziehungskraft ausübte.

20 Jahrhunderts 
Zu Beginn des 20 Jahrhunderts Max Leopold Wagner einer der ersten Gelehrten, der zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf die Insel kam, um ihre Sprache und Kultur zu studieren. Er kombinierte seine Werkzeuge mit dem Medium Fotografie, mit dem er Arbeitsgeräte, Wohntypen, Ansichten und Panoramen von Ländern dokumentierte.
Zwischen 1905 und 1917 fotografierte Vittorio Sella, Gründungsmitglied eines der renommiertesten sardischen Weingüter, die verschiedenen Phasen der Weinanpflanzung in der Gegend von Alghero und erkundete die Insel mit dem Auto. Dabei verewigte er Landschaften, Dorffeste und Szenen aus dem Leben.
Wenige Jahre später schuf Vittorio Alinari mit unübertroffener Professionalität mehrere hundert Bilder von Landschaften, Stadtansichten, archäologischen Überresten und Kunstwerken.
Zwischen 1916 und 1926 veröffentlichte die amerikanische Zeitschrift „National Geographic“ drei Artikel über Sardinien, die mit Bildern von Adams, Wright und Pellerano reich illustriert wurden.
Ferri, Leporati und Pes aus Cagliari sowie die reichhaltige Dokumentation der Bergbauanlagen von Iglesias und des Baus von Carbonia und Arborea sollten auch und vor allem wegen ihres wertvollen Repertoires an ethnografischen Bildern in Erinnerung bleiben.
Im Jahr 1927 kam der Deutsche August Sander auf die Insel und beschäftigte sich zu dieser Zeit mit der Dokumentation der verschiedenen Menschentypen. Ihm verdanken wir eine Reihe von Portraits, Architektur- und Landschaftsfotografien von zweifellos Charme und perfekter Technik.
Ende der 1930er Jahre fotografierte der Architekt Giuseppe Pagano die typische Architektur von Sulcis und die innovative Gebäudeentwicklung des Bergbauzentrums von Carbonia.

Das zweite zwanzigste Jahrhundert
Mit dem Zweiten Weltkrieg kam es zu einem tiefgreifenden und radikalen Umdenken in der kulturellen und künstlerischen Dynamik, das auch die Fotografie betraf: Die ersten Photonachrichtenagenturen, die hauptsächlich mit der Illustration von Zeitungen zu tun hatten, wurden gegründet, und die Figur des Fotojournalisten wurde gefestigt.
In den frühen 1950er Jahren war Sardinien das Ziel der wichtigsten nationalen und internationalen Reporter, allen voran Patellani, der sich mit Themen befasste, die damals an vorderster Front standen, wie Banditentum und Modernisierungsprozesse des menschlichen Lebens und Arbeitens, die auch von den Fotografen der Agentur Magnum Photos untersucht wurden: Bischof, Seymour, Taconis und in den frühen sechziger Jahren Cartier Bresson und Barbey.
Gleichzeitig erinnert die berühmte „Untersuchung von Orgosolo“ der sizilianischen Anthropologin Cagnetta Volta, Pinna, De Martiis und die Amerikaner Machlin und Klein an die Insel. Im Mittelpunkt ihrer Berichte steht das Banditentum, das in jenen Jahren die turbulentesten Dörfer von Barbagia blutig verwüstete.
Dies sind auch die Hauptthemen der ersten Berichte von Franco Pinna in seiner Heimat. Ebenfalls wichtig sind die Berichte über den Ritus der „Argia“, über den Bergbau und später über die gewerkschaftlichen Forderungen der Hirtenwelt.
Aus den gleichen Jahren stammt auch die dokumentarische Arbeit des dänischen Musikethnologen Weis Bentzon über Launeddas.
Der Trend der touristischen Fotodokumentation hatte ebenfalls einen starken Impuls, der mit der Verbreitung illustrierter Führer zusammenhing. Die absoluten Protagonisten waren die Fotografen Stefani (der sich auch für seine Arbeiten auf höchstem Niveau in Iglesiente und Barbagia auszeichnete), Ciganovic und der deutsche Pfältzer.
De Biasi ist der andere große Reporter, der Mitte der 1950er Jahre die merkwürdigsten und interessantesten Aspekte einer Gesellschaft, die noch im Wesentlichen intakt ist, untersucht und mit seiner Linse einfängt, aber auch die ersten Anzeichen eines Wandels einfängt.
In den folgenden Jahrzehnten folgten auf sardischem Boden einige der renommiertesten Namen der italienischen und internationalen Fotografie aufeinander: Roiter, Bavagnoli, Berengo Gardin, Scianna und Koudelka.