La ciudad de fundación colonial romana estaba ubicada en el sitio de la actual Porto Torres, cerca de la desembocadura del río Mannu, en el centro del Golfo de Asinara, en el norte de Cerdeña.
Turris Libisonis se desarrolló en un tramo de costa favorable desde el punto de vista geográfico y medioambiental, con desembarcos y la posibilidad de instalar un puerto fluvial en el río Mannu.
La zona no parece estar afectada por una presencia fenicio-púnica anterior. Sin embargo, el paisaje, en el momento de la fundación de la colonia romana, en el siglo I a.C., debe mostrar un sistema de asentamiento más antiguo, dada la alta concentración, entre los más altos de la isla, de nuraghi a lo largo de la costa y en el interior inmediato. El propio nombre de la ciudad parece reflejar la presencia en el paisaje de un elemento preexistente visible en la época de la deducción colonial, a saber, un nuraghe.
La colonia, única ciudadana romana de la provincia «Cerdeña», lleva la denominación de «Iulia»: por esta razón, su deducción se atribuye a Cesare, que se quedó en Cerdeña en el 46 a. C., o a Ottaviano, tras la victoria de Filippi, en el 42 a. C.
Los datos para una reconstrucción de la forma urbana no son muchos, pero suficientes para plantear la hipótesis de un primer asentamiento en el río Mannu, ubicado en ambas orillas, según el modelo del puerto-canal que estaba bastante extendido en la época republicana y al comienzo del período imperial.
Entre el final de la era republicana y la época augusteana, la ciudad estuvo equipada con las principales infraestructuras viarias y portuarias, un acueducto y quizás un primer sistema termal (¿primera fase de los «baños centrales»?) , adquiriendo connotaciones urbanísticas y arquitectónicas plenamente romanas.
Para la primera época imperial, los barrios residenciales están presentes en la zona donde se ubicarán los «baños de Maetzke» y en el Antiquarium de Turritano. La ubicación del foro sigue siendo incierta y las hipótesis presentadas hasta ahora (en la actual Piazza Umberto I o en correspondencia con el «peristilo palotino») necesitan confirmación.
Entre mediados del siglo I y mediados del siglo II d.C., se construyó una cuenca para recoger agua («lacus») y quizás las «termas de Maetzke», y los «baños centrales» se vieron afectados por una segunda fase de construcción.
Entre finales del siglo II y III d.C., la ciudad prosperó gracias al tráfico marítimo, la economía interna de los cereales y el ganado, la pesca, la minería y la artesanía. La ciudad se reorganizó cerca del nuevo puerto, quizás cerca del muelle actual; aquí se construyeron el almacén o «horreum» (Corso Vittorio Emanuele II) y otro edificio (cerca del Banco de Cerdeña) probablemente vinculado a las actividades portuarias.
El mantenimiento y el fortalecimiento del puerto eran los principales intereses de la administración de la colonia, que comerciaba directamente con el puerto de Ostia. Un funcionario se encargaba de la gestión del puerto fluvial («procurator ripae»), mientras que la navegación turritana queda atestiguada por la inscripción de un mosaico del foro de Ostia («navicularii turritani»).
Entre el siglo III y principios del IV d.C., la actividad edificadora se intensificó con la construcción de edificios que aún hoy son apreciables en el área arqueológica y que también se pueden documentar a través de visibles restos de decoraciones de mármol, bajorrelieves y estatuas. Algunas inscripciones recuerdan la construcción o restauración de edificios, como la restauración del templo de la Fortuna y la basílica con la corte (aún no identificada) por iniciativa del gobernador Marco Ulpio Vittore en el 244 d.C. Este período también se remonta
a la construcción del tramo de murallas a lo largo de las orillas del río Mannu, la última fase de los «baños centrales» y probablemente de los «baños pallottinos».
Entre finales del siglo III y principios del IV d.C., la ciudad acogió las sesiones judiciales provinciales («conventus») y al propio gobernador de la isla, durante algunos meses al año: así lo atestigua la mencionada inscripción relativa al templo de la Fortuna, la dedicatoria del gobernador Valerio Domiziano, en el 305 d.C., en honor a Galerio César, y la dedicatoria a Licinio Augusto del gobernador Tiriano. Septimius Januarius, entre 312 y 319 d.C. El crecimiento urbano se detuvo entre finales del siglo IV y principios del V d.C.
Se desconoce la extensión real de la ciudad, pero la ubicación de las necrópolis puede proporcionar puntos de referencia. Se han identificado tres áreas de enterramiento: la necrópolis occidental (o Marinella) en la margen izquierda del río Mannu, la meridional (o Monte Agellu) que se extiende por debajo del actual centro de la ciudad y la oriental que se extiende hasta el paseo marítimo y que incluye el hipogeo de Tanca Borgona, el complejo funerario de Scogliolungo, las tumbas de Balai y el complejo hipogeico de San Gavino a mare.
A la luz de estas consideraciones, una extensión de la ciudad hasta el área del centro actual (Corso Vittorio Emanuele II, un área por debajo del Banco Nacional del Trabajo y cerca de la Piazza Umberto I) parece poco probable, excepto en algunos puntos en los que las excavaciones han revelado estructuras de viviendas y almacenes superpuestos que a menudo están cubiertos por entierros. Es probable que el desarrollo de estas áreas periféricas se refiera a la época de máxima expansión de la ciudad, en la época de Severa (siglo III d.C.).

Historia de las excavaciones
Las primeras investigaciones fueron realizadas en 1614 por el arzobispo Gavino Manca di Cedrelles y se centraron en el interior de la basílica de San Gavino. En 1819, el hermano Antonio Cano excavó en la zona de las «termas», utilizando pólvora y destruyendo sectores enteros. La mayoría de los descubrimientos arqueológicos posteriores se deben a las actividades de vertido de residuos durante las obras de utilidad pública: la construcción del ferrocarril (1872) y el acueducto (1882) y la expansión del ferrocarril (1924-1928). Durante los últimos cincuenta años, con buenos resultados, la Superintendencia Arqueológica ha introducido métodos de excavación modernos y ha operado, a menudo en situaciones de emergencia, compatibles con las necesidades de desarrollo de la ciudad moderna. Entre los años cuarenta y sesenta, Massimo Pallottino y Guglielmo Maetzke sacaron a la luz baños termales, edificios públicos y distritos residenciales y productivos. Desde los años 70 hasta la actualidad, se han investigado las áreas residenciales y productivas ubicadas por debajo del centro de la ciudad y, sobre todo, los cementerios. Actualmente se están realizando excavaciones a lo largo del curso del río Mannu, cerca del Colle del Faro, relacionadas con un edificio que muy probablemente sea una villa.

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